沈惊寒对着铜镜里的人皱了皱眉。镜子是黄铜磨的，照得人脸庞发黄，下巴上冒出的几颗青黑色胡茬倒看得真切。他摸了摸，手感粗糙得像砂纸——这是连日苦读的勋章，也是周先生那句“读书人不修边幅才显风骨”的直接后果。
“公子，周先生又在假山后催了，说今日的‘女儿红’换成‘烧刀子’，他要给您讲讲策论里的‘藏锋术’。”小禄子拎着个食盒进来，里面叮当作响，不用看也知道是酱牛肉和新打的酒。
沈惊寒把《春秋》往怀里一揣，跟着小禄子往花园走。自打周先生来了，这原本冷清的花园倒成了他最常去的地方。石板路上的青苔被踩出几条小径，柳树上挂着个褪色的鸟笼，是周先生不知从哪翻出来的，里面却从不养鸟，只放着半块啃剩的酱牛肉——说是给路过的鸟儿当点心，结果引得一群麻雀天天来聒噪，倒添了不少生气。
“你这字还是跟鸡爪刨似的。”周先生正蹲在石桌上，用树枝在泥地上划着什么，见沈惊寒来了，头也不抬地吐槽，“就这字，考官看了第一眼就得减分。”
沈惊寒把食盒往石凳上一放，打开酒壶塞子，一股浓烈的酒香瞬间散开。“老先生，您上次还说‘字如其人，率性就好’，这才过三天就变卦了？”
“此一时彼一时。”周先生跳下来，抓起酒壶猛灌一口，喉结滚动的样子活像吞了个鹌鹑蛋，“以前是让你放开了写，现在得教你藏着写。你当考官都是些什么人？大多是些寒窗苦读几十年的老古板，最见不得年轻人锋芒太露。策论写得太尖锐，容易招人嫉恨。”
他用树枝点着地上的字：“你看这句‘苛政猛于虎’，孟老夫子说得多痛快？可你写策论时能这么说吗？得换成‘为政者当体恤民情，轻徭薄赋’，听着温和，意思却一点没差。这就叫藏锋，懂？”
沈惊寒盯着地上的字，忽然想起现代职场写报告时的“话术”——把“领导决策失误”说成“执行过程中存在优化空间”，把“预算太少”说成“需在有限资源下精准发力”。原来古今中外，这说话的艺术都是相通的。
“您早这么说，我上次那篇《论盐铁专营》也不至于被先生批‘言辞过激’了。”他笑着拿起酒壶，也学周先生的样子抿了一口，结果被烈酒呛得直咳嗽，引得周先生哈哈大笑，笑到最后竟咳起痰来，掏出块皱巴巴的手帕捂嘴，帕子上沾着点暗红的污渍，却被他飞快地揣回怀里。
“老先生，您这身子……”
“没事没事。”周先生摆摆手，拿起块酱牛肉塞进嘴里，油汁顺着嘴角往下滴，“当年在关外喝烈酒啃冻肉，比这苦十倍。倒是你，再过五日就是县试，夜里别熬太晚，当心把脑子熬糊涂了。”
沈惊寒心里一暖。这老头嘴上刻薄，心思倒细。他这些天确实睡得少，不光要背书，还得琢磨周先生给的那些“考场秘籍”——比如怎么在卷子里悄悄留个独特的标记，让赏识自己的考官能认出来；比如遇到不会的题该怎么“顾左右而言他”，既不暴露短板又显得有见地。
“对了，”周先生忽然压低声音，“张启明那小子最近没找你麻烦？”
“前儿在府学门口碰见，他倒客客气气问我病好了没，还塞给我一包‘提神醒脑’的香料。”沈惊寒从袖袋里掏出个小锦囊，打开来，里面是些褐色的粉末，闻着有点像檀香，却带着股说不出的腥气。
周先生捏起一点粉末凑到鼻尖，眉头瞬间拧成个疙瘩，猛地往地上一啐：“狗东西！这是掺了‘瞌睡香’的迷魂散，闻久了能让人头晕眼花，提笔都费劲！”
沈惊寒心里一凛。他就觉得张启明那天笑得不对劲，眼睛里藏着点算计，原来是在这儿等着他。“那我该怎么办？直接去告官？”
“告什么官？没凭没据的，反倒显得你小肚鸡肠。”周先生冷笑一声，从怀里摸出个油纸包，里面是些晒干的野菊花，“这是我在城外采的‘醒神草’，你缝个小荷包带着，保证那迷魂散不管用。”他凑近沈惊寒，用只有两人能听见的声音说，“这张启明背后有人，你现在动他，等于打蛇没打到七寸，反倒会被反咬一口。”
“他背后是谁？”
周先生灌了口酒，眼神飘向远处的院墙：“等你考上童生，自然会知道。现在的你，唯一的胜算就是好好答案，考得让所有人都挑不出错来。”
接下来的几天，沈惊寒按部就班地做着准备。周先生给他押了几道题，有《论语》里的“君子务本”，有《孟子》里的“民为贵”，还有一道策论题《论农桑与国本》。他把这些题翻来覆去地写，从不同角度切入，周先生则在一旁挑错，小到一个助词的用法，大到整篇文章的逻辑，都被批得体无完肤。
“你这篇策论，数据倒是详实，可太像账房先生算流水了。”周先生扔回他的稿子，“考官要看的是‘论’，不是‘账’。得有骨头，有血气！你想想，要是你是县令，看到百姓饿肚子，你光算粮仓里有多少米够吃几天有用吗？得说怎么让地里长出更多的米！”
沈惊寒恍然大悟。他总是不自觉地用现代数据分析的思维来写策论，却忘了这是讲究“文以载道”的时代。文章里得有情怀，有抱负，哪怕是虚的，也得写得掷地有声。
答案前一天，沈敬之让人送来了一套新做的青布长衫，针脚细密，领口绣着朵小小的兰草。“老爷说，这是夫人以前常给您绣的花样，穿上能讨个好彩头。”送衣服的老妈子抹着眼泪，“夫人要是还在，见您这么上进，不定多高兴呢。”
沈惊寒摸着那朵兰草，指尖传来布料的温热。原主的母亲早逝，记忆里只有个模糊的温柔身影。他把长衫叠好放在床头，心里忽然生出个念头：不管是为了自己，还是为了这具身体的亲人，这场试，他都必须赢。
县试的考场设在县城的文庙，离沈府有半个时辰的路。天还没亮，沈惊寒就带着小禄子出发了。街上已经挤满了考生，一个个背着书箱，脸色或紧张或兴奋，像一群即将上战场的雏鸟。
“沈兄，别来无恙啊？”张启明不知从哪冒出来，穿着件宝蓝色的绸缎长衫，比沈惊寒的青布衫扎眼多了。他身后跟着两个家丁，抬着个精致的食盒，排场十足。
“托张兄的福，死不了。”沈惊寒淡淡道。
张启明像是没听出他话里的刺，笑眯眯地说：“那就好。我还担心沈兄身子骨弱，熬不过这三场答案呢。对了，我爹托人从京城捎了些上好的墨锭，沈兄要是不嫌弃……”
“不必了。”沈惊寒打断他，“我用惯了自己的。”他的墨是周先生给的，说是当年科考时用剩下的，看着黑黢黢的不起眼，磨出来的墨汁却带着股松木香，写在纸上不容易晕开。
张启明的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“那祝沈兄……旗开得胜？”他特意把“旗开得胜”四个字咬得很重，眼神里闪过一丝阴翳。
进考场前，考生要经过严格的搜查，防止夹带。沈惊寒看着前面的考生被翻出藏在鞋底的小抄，被衙役像拎小鸡似的拖出去，心里暗自庆幸周先生早有准备——他教的那些“记忆法”，根本不用夹带。
考场是一排排用木板隔出来的小格子，叫“号房”，每个格子里只有一张破桌子和一把椅子，连转身都费劲。沈惊寒分到的号房在最角落，头顶漏着风，墙角还有蜘蛛网，倒是清净。
他刚坐下，就听见隔壁格子传来一阵咳嗽声，听着有点耳熟。“这位兄台，也是来应考的？”他试探着问了一句。
“嗯。”隔壁传来个闷闷的声音，“听口音，兄台是镇上的？”
“算是吧。”沈惊寒笑了，“听兄台声音，像是染了风寒？”
“老毛病了，不碍事。”那人咳了几声，“我叫李狗蛋，兄台贵姓？”
沈惊寒差点被自己的口水呛到。这名字，跟考场的肃穆气氛也太不搭了。“在下沈惊寒。”
“沈惊寒？”李狗蛋的声音拔高了些，“是不是那个……把沈记布庄账算得清清楚楚的沈惊寒？”
沈惊寒愣了：“兄台认识我？”
“谈不上认识，就是听镇上的人说过。”李狗蛋嘿嘿笑了两声，“我家是种水稻的，前两年交租子，账房先生算的数总不对，我爹说要是有沈兄这本事就好了。”
这倒是个朴实人。沈惊寒心里生出点好感：“考场里别说话了，考官来了。”
果然，随着一阵梆子声，几个戴着顶戴的考官走了进来，为首的是个留着山羊胡的老头，据说是县太爷的幕僚，以严苛出名。他扫视了一圈，清了清嗓子：“今日第一场，考默写《论语》三篇，《孟子》两篇，限时两个时辰。都给我老实点，敢作弊的，打断腿扔出去！”
卷子发下来，是粗糙的竹纸，边缘还带着毛刺。沈惊寒深吸一口气，拿起笔。周先生说过，默写题最忌慌神，哪怕遇到生僻字，先空着往下写，回头再想，往往能记起来。
他先把题目看了一遍，还好，都是周先生押过的重点。笔尖饱蘸墨汁，在纸上落下第一个字。奇怪的是，往日里总有些磕绊的繁体字，今天写起来竟格外顺畅，仿佛那些笔画早已刻在骨子里。他想起周先生每天让他用树枝在泥地上写字，说“接地气才能记得牢”，原来不是随口胡说。
写到《论语·学而》里的“贤贤易色”时，他忽然停住了。这个“易”字，他以前总写成“异”，还是周先生用树枝敲着他的脑袋说：“‘易’是改变，‘异’是不同，意思差远了！你这是想告诉考官，你把贤德看得和女色不一样？那不成伪君子了？”
想到这里，他忍不住弯了弯嘴角，笔下的字也多了几分灵动。
两个时辰很快过去，随着梆子声再次响起，考官开始收卷。沈惊寒放下笔，手腕酸得像要断掉，手心全是汗。他看了一眼自己的卷子，字迹虽然不算好看，却工工整整，没有涂改，心里稍稍松了口气。
走出考场时，天已经黑了。小禄子提着灯笼在门口等他，冻得直搓手。“公子，饿坏了吧？我给您带了热粥。”
沈惊寒接过粥碗，刚喝了两口，就看见李狗蛋背着个破书箱从里面出来，脸色不太好。“狗蛋兄，考得怎么样？”
李狗蛋叹了口气：“别提了，有个字想不起来，空着了。”他挠了挠头，“不过沈兄放心，我看你写得挺顺的，肯定能过。”
沈惊寒笑了笑，没说话。他知道，这只是第一场，真正的硬仗还在后面。
第二天考的是诗赋，题目是《咏梅》。这是沈惊寒的弱项，他现代学的都是白话文，对平仄押韵一窍不通。好在周先生教了他个诀窍：“写不出华丽的，就写实在的。你见过的梅花是什么样，就写什么样，别瞎编。”
沈惊寒想起沈府花园里那棵半死不活的梅树，去年冬天只开了三朵花，还被风吹得七零八落。他提笔写道：“寒枝疏影少，独向雪边开。不与群芳斗，孤香待客来。”没有用什么生僻的典故，却把那棵梅树的样子写得活灵活现。
写完读了两遍，他自己都觉得惊讶。这诗算不上佳作，却有股子实在劲儿，比那些堆砌辞藻的句子顺眼多了。
第三天是策论，题目是《如何安流民》。看到题目的那一刻，沈惊寒差点笑出声——这正是周先生重点押的题！
他定了定神，按照周先生教的“三段法”来写：先分析流民产生的原因（天灾、赋税重、土地兼并），再指出当前政策的弊端（只靠施舍，治标不治本），最后提出自己的对策（分田、兴修水利、减免赋税）。他特意把周先生强调的“藏锋”记在心里，用词尽量温和，比如把“土地兼并严重”说成“富民多占，贫民无立锥之地”，把“官吏贪腐”说成“部分官员未能恪尽职守”。
写到兴头上，他甚至把现代的“以工代赈”换了个说法写了进去：“可招募流民修堤筑路，每日给以口粮，既解燃眉之急，又利长远之计。”写完觉得不够稳妥，又加了句“此乃权宜之计，非长久之策”，才觉得安心。
三场考完，沈惊寒感觉像是扒了层皮，回到家倒头就睡，一觉睡了一天一夜。醒来时，发现周先生正坐在他床边，手里拿着个算盘，噼里啪啦打得飞快。
“你小子，命还挺好。”周先生见他醒了，扔过来一个油纸包，“张启明在你那碗粥里下了料，被我换了。”
沈惊寒心里一惊：“什么料？”
“让人腹泻的巴豆粉。”周先生撇撇嘴，“还好小禄子那傻小子把粥碗放在门口的石头上，我路过看见有只野猫舔了两口，当场就窜稀了，才反应过来不对劲。”
沈惊寒后背一阵发凉。张启明竟然这么狠，为了不让他答案，连这种下三滥的手段都用上了。“那他……”
“放心，我让李狗蛋那小子‘不小心’把这事捅给了监考官。”周先生笑得像只老狐狸，“张启明现在怕是焦头烂额，没空找你麻烦了。”
沈惊寒这才明白，昨天出考场时，李狗蛋为什么特意跟监考官说了半天话。原来都是周先生安排的。“您怎么知道李狗蛋可靠？”
“那小子爹是佃农，被张启明他爹坑过地租，早就恨张家恨得牙痒痒。”周先生收起算盘，“不过这只是小麻烦，真正的麻烦还在后头。”
“什么意思？”
周先生站起身，走到窗边，望着外面沉沉的暮色：“你那篇策论里，‘以工代赈’的说法，太扎眼了。”
“您不是说可以写吗？”
“我让你写，是让你写得隐晦点，谁让你写得那么具体？”周先生转过身，脸色难得地严肃，“这法子，触动了太多人的利益。那些靠施舍流民博名声的乡绅，那些指望用流民充劳役的官吏，不会放过你的。”
沈惊寒的心沉了下去：“那……我是不是考砸了？”
“砸倒没砸。”周先生叹了口气，“反而……可能考得太好了。好到让某些人不得不注意到你。”他从怀里掏出一张皱巴巴的纸条，递给沈惊寒，“这是刚收到的消息，府试的主考官，换成了吏部侍郎赵文昌。”
沈惊寒接过纸条，上面只有一行字：“赵文昌，张启明舅父。”
他猛地抬头，对上周先生复杂的眼神。
原来张启明的后台，是吏部侍郎！
那他这场考得越好，岂不是越危险？
周先生看着他发白的脸，缓缓道：“现在，你有两个选择。要么，放弃府试，安安分分当个普通秀才；要么……”
他顿了顿，声音压得极低：
“跟他们，斗到底。”
夜色渐浓，将整个沈府笼罩在一片寂静中。沈惊寒捏着那张纸条，指节因为用力而发白。窗外的月光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的影子，像一张无形的网，正缓缓向他收紧。
他知道，周先生说的“斗到底”，绝不仅仅是应付一场答案那么简单。这背后，牵扯的是朝堂势力，是阶级利益，是他一个小小的童生，根本无法想象的旋涡。
可他沈惊寒，什么时候怕过旋涡？
他深吸一口气，抬头看向周先生，眼神里没有了犹豫，只剩下一种近乎执拗的坚定。
“老先生，”他一字一句道，“您教我，怎么斗？”
周先生看着他，浑浊的眼睛里忽然闪过一丝精光，像暗夜中亮起的星火。他咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿：
“好小子，有种。”
“不过，在教你怎么斗之前，”他话锋一转，从怀里摸出个酒葫芦，“先给我打壶好酒来。这跟人斗啊，得先有底气，这底气……多半在酒里。”
沈惊寒看着他这副老顽童的样子，忍不住笑了。可笑着笑着，心里却泛起一丝不安。他总觉得，周先生今天的话里，藏着什么没说出来的东西。
那个赵文昌，仅仅是张启明的舅父吗？
周先生特意让他关注的“当今圣上渴求的贤才”，又跟这件事有什么关系？
夜色更深了，远处传来几声狗吠，在寂静的夜里显得格外清晰。沈惊寒知道，从他说出“斗到底”这三个字开始，他的人生，已经彻底偏离了原本的轨道，驶向了一片更加汹涌，也更加未知的海域。
而那片海域的尽头，等待他的，究竟是什么？
他不知道。
他只知道，明天的太阳升起时，他必须比今天，更强大。
林砚沈惊寒第9章 林砚沈惊寒小说免费阅读